Messaggistica su mobile: partire dal protocollo, non dall'app

Quando si sceglie un'app per scriversi, il confronto si ferma quasi sempre alla superficie: chi dei contatti la usa già, quanto è curata l'interfaccia, quali adesivi offre. Sotto quella superficie, però, lavora il pezzo che decide tutto il resto: il protocollo, cioè le regole con cui un messaggio nasce, viaggia e arriva. Le app si cambiano in un pomeriggio; il protocollo decide cosa le app potranno fare, oggi e tra dieci anni. Questa guida propone un metodo per leggerlo prima di scegliere.

Perché il protocollo viene prima dell'app

L'applicazione è un'interfaccia: si installa, si aggiorna, si abbandona. Il protocollo è il contratto di funzionamento: definisce come si forma un indirizzo, chi trasporta il messaggio, dove i dati si fermano. Un protocollo chiuso rende ogni conversazione un affare a due tra voi e un'azienda; un protocollo aperto lo trasforma in un formato, come la posta elettronica, che sopravvive ai programmi che lo usano.

La storia lo conferma. Alla fine degli anni Novanta nacque Jabber, una rete di messaggistica aperta poi diventata lo standard XMPP, pubblicato nelle stesse raccolte di specifiche che regolano la posta elettronica. Chi vuole vedere come è fatto davvero, cioè sessioni, indirizzi federati, stanze e il processo con cui un'idea diventa estensione documentata, trova una guida a Jabber e XMPP scritta sulle specifiche, in inglese, che parte dai testi di riferimento e non dalle preferenze del momento.

Sistema chiuso o protocollo aperto: cosa cambia

• I server: nel sistema chiuso appartengono al gestore; nel protocollo aperto chiunque può aprirne uno, un'azienda, un'associazione o una famiglia, e dialogare con gli altri;
• la portabilità: cambiare fornitore senza cambiare identità esiste solo dove l'indirizzo non è proprietà del servizio;
• i client: un protocollo documentato produce app diverse tra loro, e se una delude se ne cambia una sola; un sistema chiuso impone la sua;
• la fine vita: un servizio chiuso può spegnersi con un comunicato; un protocollo pubblicato resta implementabile da chiunque.

Come leggere la scheda di una messaggistica

Quattro domande ordinano qualunque confronto, senza bisogno di classifiche. La cifratura: è end-to-end, con il server che non legge il contenuto, o solo in transito? La federazione: il vostro account può parlare con account di altri server, o resta dentro un recinto? La raccolta: quali dati restano sul server: contatti, elenchi, orari di connessione? E infine la prova del nove: esiste almeno un'app scritta da terzi che funziona con lo stesso account? Dove la risposta è no, il protocollo è una prerogativa dell'azienda, non uno standard.

Vale lo stesso sospetto che dedichiamo alle app che «telefonano a casa»: prima di concedere fiducia permanente a un software, conviene sapere con chi parla e secondo quali regole, come raccontiamo nell'approccio di un firewall applicativo su Mac.

Su iPhone e iPad: cosa conta davvero

Sul telefono Apple la scelta ha conseguenze quotidiane e misurabili. Le notifiche passano dal servizio push di sistema: senza quel passaggio non esiste il messaggio che arriva in tempo, e chi valuta un protocollo federato deve verificare come l'app prescelta lo gestisce. La batteria paga le connessioni tenute aperte: un client ben fatto riduce i risvegli, uno approssimativo li moltiplica. E l'ecosistema chiede le sue prove: condivisione dai fogli di sistema, Handoff verso il Mac, comportamento su iPad come secondo dispositivo.

C'è poi la domanda più vecchia di tutte: per quanto tempo questa app riceverà correzioni? La longevità come specifica tecnica è la lezione che ci ha lasciato un certo iPhone del 2011, e vale per il software quanto per l'hardware.

E la rete mobile, sotto?

La messaggistica è il traffico più leggero e il più esigente: pochi byte per volta, ma devono arrivare anche con una tacca sola, in treno, in un paese dove la copertura è un nome gentile. Qui il protocollo torna a contare, perché una sessione che sa riconnettersi in fretta e confermare la consegna si comporta meglio di una che rifà tutto da capo. La qualità della rete che porta quei pacchetti si misura con lo stesso metodo con cui si giudica un hotspot in viaggio: ripetibilità della prova, non il numero di una corsa fortunata.

Come scegliere senza rimpianti

1. identificare il protocollo sotto l'app candidata, prima ancora dell'interfaccia;
2. verificare cifratura, federazione e dati conservati, con le quattro domande sopra;
3. provare l'app per una settimana su rete mobile vera, non solo sul Wi-Fi di casa;
4. controllare cosa succede all'account se il gestore chiude: esportazioni, contatti, archivio;
5. preferire, a parità d'uso, ciò che è documentato e implementabile da terzi.

Nessuna di queste verifiche chiede competenza da ingegneri: chiedono di leggere ciò che il prodotto già dichiara, e di diffidare di ciò che non dichiara affatto.

Fonti

Le specifiche citate sono pubbliche: il protocollo XMPP è documentato dalla XMPP Standards Foundation e il suo nucleo è la RFC 6120, presso l'RFC Editor.